Το Λιοντάρι
Το λιοντάρι (Panthera leo - Πάνθηρας ο λέων) ανήκει στο γένος Panthera της οικογένειας των Αιλουριδών. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο αιλουροειδές μετά την τίγρη που υπάρχει σήμερα. Λιοντάρια σε άγρια κατάσταση υπάρχουν πλέον στην Υποσαχάρια Αφρική και στην Ασία που έχει μείνει ένας πληθυσμός στη βορειοδυτική Ινδία και κινδυνεύει άμεσα από αφανισμό ενώ έχει εξαφανιστεί από τη Βόρεια Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τη Δυτική Ασία στα ιστορικά χρόνια. Βρίσκονταν στο μεγαλύτερο μέρος της Αφρικής, μεγάλο μέρος της Ευρασίας από την δυτική Ευρώπη έως την Ινδία, και στην Αμερική από το Γιούκον έως το Περού.
Το λιοντάρι έχει δυνατά πόδια, ισχυρό σαγόνι και κυνόδοντες 8 εκατοστών, ενώ μπορεί να σκοτώσει μεγάλα θηράματα.Το κρανίο του λιονταριού είναι παρόμοιο με της τίγρης. Το χρώμα του λιονταριού ποικίλει από ελαφριά ωχροκίτρινη απόχρωση έως κιτρινωπό, κοκκινωπό ή βαθύ ωχρώδες καφέ. Το κάτω μέρος του είναι εν γένει πιο ανοιχτόχρωμο και η φούντα της ουράς μαύρη. Το βάρος των ενήλικων λιονταριών κυμαίνεται μεταξύ 150 και 250 κιλά για τα αρσενικά και 120-180 κιλά για τα θηλυκά.
Ένα ενήλικο λιοντάρι έχει τόσο ισχυρό βρυχηθμό που συχνά μπορεί να ακουστεί περισσότερο από λίγα μίλια μακριά. Το λιοντάρι χρησιμοποιεί βρυχηθμό του να καλέσει άλλα λιοντάρια, αλλά τον χρησιμοποιεί και ως άμυνα από τον κίνδυνο που πλησιάζει.
Ένα ενήλικο λιοντάρι έχει τόσο ισχυρό βρυχηθμό που συχνά μπορεί να ακουστεί περισσότερο από λίγα μίλια μακριά. Το λιοντάρι χρησιμοποιεί βρυχηθμό του να καλέσει άλλα λιοντάρια, αλλά τον χρησιμοποιεί και ως άμυνα από τον κίνδυνο που πλησιάζει.
Διάρκεια ζωής: Το αρσενικό λιοντάρι ζει μόνο 8 χρόνια περίπου, ενώ έχουν καταγραφεί θηλυκά που έχουν ζήσει μέχρι και 20 χρόνια στην άγρια φύση. Τα λιοντάρια έχουν την τάση να παραμείνουν σε ομάδες των είκοσι περίπου ατόμων, αλλά μόνο ένα είναι αρσενικό. Τα λιοντάρια στη φύση ζουν περίπου 10-14 χρόνια, ενώ σε αιχμαλωσία μπορούν να ζήσουν πάνω από 20 χρόνια. Σε άγρια κατάσταση τα αρσενικά σπανίως ζουν πάνω από 10 χρόνια, καθώς οι τραυματισμοί από τις συνεχόμενες μάχες με αντίπαλα αρσενικά μειώνουν δραστικά τη μακροζωία τους.
Τροφή: Το λιοντάρι
έχει τη φήμη του βασιλιά των ζώων ως το πιο αιμοβόρο ζώο,αν και στην πραγματικά
τρώει κάθε 3 με 4 ημέρες.
Ομαδική Ζωή: Τα λιοντάρια ζουν σε μικρές αγέλες μέσα καθορισμένες εδαφικές περιοχές. Σπάνια κάποιο λιοντάρι θα μπει σε ξένη περιοχή άλλης αγέλης.
Τόπος διαμονής: Ο συνηθισμένος τόπος διαμονής των λιονταριών είναι η σαβάνα και οι γρασιδότοποι, αν και μπορεί να βρεθούν και σε θαμνώδεις περιοχές και δάση. Είναι ασυνήθιστα κοινωνικά ζώα σε σχέση με τα υπόλοιπα αιλουροειδή. Μια αγέλη λιονταριών συνήθως αποτελείται από συγγενικά θηλυκά, τα νεογνά τους και ένα μικρό αριθμό ενήλικων αρσενικών. Τα θηλυκά συνήθως κυνηγούν μαζί σε ομάδες, κυρίως μεγάλα οπληφόρα. Τα λιοντάρια είναι κυρίαρχα αρπακτικά, παρόλο που τρώνε και θνησιμαία αν δοθεί η ευκαιρία. Ενώ συνήθως δεν κυνηγούν ανθρώπους επιλεκτικά, έχουν παρατηρηθεί περιπτώσεις λιονταριών που αναζητούσαν ανθρώπινα θηράματα.
Αιχμαλωσία: Τα λιοντάρια συναντώνται ευρέως στην αιχμαλωσία, καθώς ανήκουν στην ομάδα των εξωτικών ζώων που αποτελούν τον πυρήνα των εκθεμάτων των ζωολογικών κήπων από τα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα. Παρόλο που πολλοί σύγχρονοι ζωολογικοί κήποι είναι πιο επιλεκτικοί ως προς τα εκθέματά τους, υπάρχουν πάνω από 1000 αφρικανικά λιοντάρια και 100 ασιατικά σε ζωολογικούς κήπους και πάρκα άγριας ζωής σε όλο τον κόσμο. Θεωρούνται είδος πρέσβης και κρατούνται για τουριστικούς και εκπαιδευτικούς λόγους αλλά και για λόγους διατήρησης του είδους. Τα λιοντάρια στην αιχμαλωσία μπορούν να φτάσουν τα 20 χρόνια, όπως ο Apollo, λιοντάρι του ζωολογικού κήπου της Χονολουλού, στην Χαβάη, που πέθανε σε ηλικία 22 ετών τον Αύγουστο του 2007.